Na krajowym zjeździe Akcji Katolickiej w Krakowie w 1934 r. zapadła decyzja o ujednoliceniu stowarzyszeń wchodzących w jej skład. Wtedy to właśnie utworzono m.in. Katolicki Związek Młodzieży Męskiej (KSMM) i Katolicki Związek Młodzieży Żeńskiej (KSMŻ). Do nich nawiązuje dzisiejsze Katolickie Stowarzyszenie Młodzieży (KSM). KSMM i KSMŻ prowadziły różnorodną działalność, której przyświecało hasło: „Budujmy Polskę Chrystusową”. Po II wojnie światowej represje władzy ludowej doprowadziły w 1953 r. do rozwiązania wszystkich tych stowarzyszeń.
Dopiero 10 października 1990 r. Konferencja Episkopatu Polski dekretem ponownie powołała KSM do istnienia, jako organizację ogólnopolską. W 1993 r. zatwierdziła też jej statut. Natomiast w 1998 r. KSM otrzymało osobowość prawną cywilną. Dziś liczy ok. 20 tys. członków zrzeszonych w prawie tysiącu oddziałach parafialnych i kół środowiskowych. Ich wspólnym pozdrowieniem jest słowo „Gotów!”, będące odpowiedzią na zawołanie: „Przez cnotę, naukę i pracę służyć Bogu i Ojczyźnie – Gotów?”.
Hymnem KSM-u jest pieśń „Hej do apelu stańmy wraz”, śpiewana na melodię „Roty”. Jego godło stanowi połączenie Orła Polskiego i Krzyża, będące wyrazem opowiedzenia się po stronie Ojczyzny i Kościoła. Ważna jest również jego kolorystyka: żółte tło symbolizuje Kościół katolicki, kolory biały i czerwony to barwy narodowe, a niebieski oznacza więź z Maryją, która jest wzorem i pomocą dla KSM-owców. Stowarzyszeniu patronują również św. Stanisław Kostka i bł. Karolina Kózkówna.