Godność kardynalska jest najwyższym stopniem w hierarchii Kościoła katolickiego, a głównym przywilejem dla obdarzonych tą godnością duchownych jest prawo wyboru papieża. Wraz z nowo mianowanymi Kolegium Kardynalskie liczy obecnie 193 członków. 120 z nich ma prawo uczestniczyć w konklawe.
Tradycja tego urzędu sięga pierwszych wieków chrześcijaństwa zachodniego, z tym że początkowo byli to księża i diakoni rzymscy, należący do najbliższego otoczenia papieskiego. Kolegium Kardynalskie o zadaniach zbliżonych do dzisiejszych powstało w połowie XII w. Od 1586 r. liczyło ono – aż do połowy naszego stulecia – najwyżej 70 członków. Jan XXIII (1958-63) jako pierwszy przekroczył tę liczbę, a Paweł VI (1963-78) zarządził, że kardynałowie po osiągnięciu 80. roku życia tracą prawo udziału w konklawe. Kardynałów powołuje papież na konsystorzu. Konsystorz to zgromadzenie kardynałów, obecnych w Rzymie, zwoływane przez Ojca Świętego i obradujące pod jego przewodnictwem. Papież mianuje nowych kardynałów najpierw na posiedzeniu tajnym, a następnie wręcza im insygnia ich godności na konsystorzu publicznym w Bazylice św. Piotra. Najpierw nowi członkowie Kolegium ślubują wierność Kościołowi i Ojcu Świętemu, a następnie otrzymują od niego pierścień oraz piuskę i biret w kolorze czerwonym (purpurowym). Czerwień jest oznaką godności kardynalskiej i symbolizuje życie całkowicie oddane w służbę Kościołowi aż do przelewu krwi, jeśli zajdzie taka potrzeba. Jednocześnie dla podkreślenia rzymskich korzeni instytucji kardynalatu i związków kardynałów z Wiecznym Miastem, każdy z nich otrzymuje jakiś tutejszy kościół, którego w ten sposób staje się symbolicznym proboszczem.
Listę nowych purpuratów otwierają arcybiskupi związani z Kurią Rzymską:
abp William Joseph Levada, prefekt Kongregacji Nauki Wiary
abp Franc Rode, prefekt Kongregacji Życia Konsekrowanego i Stowarzyszeń Życia Apostolskiego
abp Agostino Vallini, prefekt Najwyższego Trybunału Sygnatury Apostolskiej
Papież mianował także dziewięciu pasterzy Kościoła lokalnego. Są nimi:
abp Jorge Urosa Savino, arcybiskup Caracas (Wenezuela)
abp Gaudencio Rosales, arcybiskup Manili (Filipiny)
abp Jean-Pierre Ricard, arcybiskup Bordeaux (Francja)
abp Antonio Canizares Llovera, arcybiskup Toledo (Hiszpania)
abp Nicolas Cheong Jin Suk, arcybiskup Seuku (Korea Południowa)
abp Sean Patric O’ Malley OFM. Cap, arcybiskup Bostonu (USA)
abp Stanisław Dziwisz, arcybiskup Krakowa
abp Carlo Caffarra, arcybiskup Bolonii
bp Joseph Zen-Ze Kiun, biskup Hong- kongu
Wśród nowych kardynałów jest również czterech duchownych szczególnie zasłużonych dla Kościoła:
abp Andrea Cordero Lanza di Montezemolo, archiprezbiter Bazyliki św. Pawła za Murami
abp Peter Poreku Dery, emerytowany arcybiskup Tamale (Ghana)
o. Albert Vanhoye S.I., emerytowany rektor Papieskiego Instytutu Biblijnego i sekretarz Papieskiej Komisji Biblijnej
24 marca odbędzie się w Watykanie konsystorz, podczas którego nowo mianowani kardynałowie odbiorą swoje insygnia.